Ada sebuah Kakak Williams Selasa malam di Stadion Arthur Ashe, sangat menyenangkan para penonton yang memberikan tepuk tangan meriah di akhir pertandingan. Hanya saja kali ini Venus, bukan Serena, dan tidak ada upacara, tidak ada perpisahan resmi – dan, tidak seperti tahun lalu, tidak ada indikasi apa yang mungkin terjadi di masa depan.
Hari-hari bermain adik perempuannya telah berakhir setelah kegembiraan terakhirnya di Flushing Meadows pada tahun 2022, namun Venus Williams masih berkompetisi, terus berjuang, meskipun usianya, 43 tahun, dan lutut yang lemah tidak membantunya di malam yang lembab ini. Williams tersingkir 6-1, 6-1 oleh petenis kualifikasi Belgia Greet Minnen di putaran pertama AS Terbuka, kekalahannya yang paling berat dalam 100 pertandingan kariernya di turnamen Grand Slam di mana ia memenangkan trofi tersebut pada tahun 2000 dan 2001.
Penonton, yang tampak bersemangat hanya karena mendapat kesempatan melihat Williams bermain secara langsung, mengirimnya ke ruang ganti dengan tepuk tangan dan sorak-sorai. Dia melambai cepat dan tersenyum sambil berjalan pergi, tas raket merahnya tersampir di bahu kirinya.
“Sungguh menyenangkan mendengar dukungan tersebut. Saya tahu para penggemar selalu ada di sini untuk saya, jadi sungguh luar biasa mendapat dukungan lebih dari sebelumnya,” kata Williams, pemain tertua di lapangan. “Jadi ini adalah hal yang indah, dan saya menyukai Open.”
21 kali pertama Williams memasuki acara tersebut, dia menang 21-0 di babak pertama. Namun ini merupakan kekalahannya yang ketiga berturut-turut pada putaran pembukaan sejak saat itu.
Kemudian di Ashe, juara bertahan Carlos Alcaraz melaju ke babak kedua ketika lawannya, Dominik Koepfer, berhenti bermain sambil tertinggal 6-2, 3-2. Koepfer mengalami cedera pergelangan kaki pada poin kedelapan permainan tersebut dan, meski awalnya melanjutkan setelah dirawat, akhirnya mengalah.
Minnen yang berusia 26 tahun – yang melakukan pukulan pukulan dan mengangkat tangannya setelah menang – lahir pada Agustus 1997, sebulan sebelum Williams mencapai final AS Terbuka untuk pertama kalinya.
“Bagi saya, sungguh luar biasa bisa memainkan legenda seperti dia. Saya sangat menghormatinya,” kata Minnen yang menghuni peringkat 97 dan memasuki malam itu dengan rekor karier 4-12 di pertandingan Grand Slam. Berada di sana pada usia 43 tahun sungguh luar biasa.
Williams memiliki tujuh kejuaraan besar, termasuk lima di Wimbledon. Namun dia kalah di babak pertama atau kedua dalam 12 penampilan Slam terakhirnya, termasuk tersingkir di All England Club pada bulan Juli setelah terjatuh di pertandingan pembukaannya.
Banyaknya cedera telah membatasinya untuk bermain 10 pertandingan musim ini – dia mencatatkan rekor 3-7 – setelah hanya empat pertandingan di sepanjang tahun 2022. Masalah terbaru adalah cedera lutut yang memaksanya mengundurkan diri dari turnamen draft di Cleveland lebih dari seminggu yang lalu. dan membuatnya tidak yakin apakah dia bisa bermain di New York.
Tapi itu dia.
“Saya benar-benar harus berterima kasih kepada dokter saya karena telah membantu saya sampai di sini. Itu sendiri merupakan sebuah berkah,” kata Williams. “Saya suka bermain di sini. Saya benar-benar memberikan segalanya hari ini. Saya memainkan beberapa pukulan yang sangat bagus, tetapi dia memberikan jawaban yang luar biasa terhadapnya. Saya berharap saya bisa lebih siap untuk itu.”
Suhunya berada di angka 70an Fahrenheit (20an Celsius), tetapi kelembapannya 90%, dan Williams tidak bisa bertahan bersama Minnen.
Skor menjadi 3-0 dengan cepat, dan Williams – pemilik salah satu servis paling mengintimidasi dalam permainan – segera mematahkan servisnya sebanyak dua kali. Dia kehilangan masing-masing dari setengah lusin titik servis kedua yang pertama.
Minnen melakukan apa yang dia bisa untuk menjaga keseimbangan Williams, terutama dengan drop shot, dan itu berhasil.
“Saat saya berusia 5, 6 tahun, dia tampil di TV hampir di setiap Grand Slam. Dia sudah melangkah sejauh ini di setiap turnamen,” kata Minnen yang mengaku sempat gugup menjelang pertandingan karena lawan dan besarnya stadion Grand Slam terbesar itu. “Dia selalu menjadi pemain hebat dan sampai sekarang masih seperti itu. Saya tahu saya harus membawa permainan ‘A’ saya untuk mengalahkannya. Meskipun dia sedikit lebih tua, dia terus memukul bola dengan sangat baik.”
Selama lebih dari dua dekade, Venus dan Serena berkeliling dunia bersama-sama dan menjadi no. 1 memberi peringkat dan menukar piala terbesar dalam olahraga mereka seperti saudara kandung lainnya berbagi pakaian atau hobi.
Kini setelah Serena, yang baru saja melahirkan bayi keduanya, telah selesai bermain dalam tur, muncul pertanyaan yang tak terelakkan mengenai berapa lama lagi Venus akan berkompetisi. Dia sudah terbiasa dengan pertanyaan-pertanyaan itu dan mahir menangkisnya dan melakukannya lagi pada hari Selasa, tidak mau mengatakan dengan pasti apakah dia akan bermain lagi musim ini, apalagi setelahnya.
Apakah sulit tanpa saudara perempuannya di Flushing Meadows?
“Maksud saya, saya sangat sadar bahwa Serena tidak akan bermain di turnamen tersebut, jadi saya pikir saya baik-baik saja. Saya memiliki kesempatan untuk membiasakan diri dengan gagasan itu bahkan sebelum dia pensiun,” kata Williams yang lebih tua. “Aku tahu itu akan terjadi.”
