Wanita AS melaju ke pertandingan berbahaya tanpa gol melawan Portugal pada hari Selasa, kehilangan jalan mulus ke perempat final. Favorit Piala Dunia maju ke babak sistem gugur hanya dalam hitungan inci. Tetapi tim tampaknya tidak dapat menemukan jalannya ke kotak penyerang, di mana Alex Morgan gagal mencetak gol dan Amerika terlihat sangat tidak sehat.
Portugal hampir menyingkirkan Amerika yang putus asa di waktu tambahan ketika pemain pengganti Ana Capeta melakukan tembakan kaki kanan terbuka yang untungnya membentur tiang kanan. Bangsa penggemar sepak bola wanita Amerika yang manja menahan napas saat bola melaju dengan aman.
Sementara bencana dapat dihindari, itu bukanlah hari panji bagi orang Amerika. Mereka tidak terbiasa menghabiskan waktu untuk mengamankan hasil imbang, tapi itulah yang terjadi di menit-menit terakhir yang menegangkan. Saat peluit akhir dibunyikan, veteran Kelley O’Hara memberi semangat kepada tim bahkan sebelum pelatih Vlatko Andonovski mulai berbicara. “Ini semua tentang melihat ke depan,” kata O’Hara kemudian.
Mantan bintang Carli Lloyd menjadi marah saat dia menyaksikan para pemain AS merayakan hasil imbang dengan fans. Dia menyalahkan Federasi Sepak Bola AS dan sikap generasi pemain AS saat ini.
“Menari, tersenyum?” kata Lloyd di Fox. “Pemain game itu adalah posnya.”
Untuk kedua kalinya dalam sejarah turnamen, AS gagal memenangkan grupnya. Sekarang, jika Amerika ingin melakukan perjalanan, mereka hampir pasti harus melewati Swedia akhir pekan ini di Babak 16 Besar di Melbourne. Belanda, yang memenangkan Grup E dengan Vietnam 7-0, kemungkinan akan menghadapi pemenang Italia atau Afrika Selatan berikutnya.
Yang lebih menakutkan lagi, AS akan tanpa gelandang paling kreatifnya, Rose Lavelle, yang akan absen pada pertandingan berikutnya dengan dua kartu kuning.
“Sulit untuk menjadi yang kedua,” kata Morgan. “Tim ini memberikan segalanya. Kami hanya tidak bisa memasukkan bola ke belakang gawang. Kami memiliki begitu banyak sudut, begitu banyak peluang, mendapatkan umpan silang. Hanya sedikit kurang beruntung untuk membuat keputusan yang tepat di depan gawang.”
Pertarungan grup untuk memperebutkan tempat pertama sebenarnya telah diputuskan pada Selasa pagi, saat Belanda memimpin lima gol melawan Vietnam di babak pertama. Itu kemudian menjadi pertanyaan apakah AS akan maju sama sekali, atau tersingkir untuk pertama kalinya pada tahap ini.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan dan penulis terbaik kami. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Orang Amerika membayar mahal untuk hasil yang mengecewakan dalam dua pertandingan pertama mereka. Mereka gagal mengonversi cukup dari 28 gol mereka melawan Vietnam, kemudian tampil mengecewakan di babak pertama melawan Belanda minggu lalu. Mereka hanya berhasil seri hari itu, jadi selisih gol menjadi krusial.
Andonovski membuat dua perubahan pada lineup, tetapi tidak ada yang berhasil. Dia menggantikan Trinity Rodman dengan Lynn Williams di posisi atas, dan akhirnya Lavelle memulai di depan Savannah DeMelo.
Sepertinya tidak ada yang membantu ketika orang Amerika belajar melalui gerakan lambat lainnya. Lavelle mengatakan tim kurang “sedikit kejam” di depan gawang. Namun, itu lebih dari itu. AS selalu dianggap lebih bugar dan lebih cepat dari lawannya, tetapi tim tersebut belum menunjukkan dominasi seperti itu di Selandia Baru. AS tidak terhubung melalui operan atau lintasan yang tumpang tindih. Ke depan menerima operan dengan sudut curam ke net. Masih ada waktu untuk membalikkannya, tetapi tautan dari lini tengah tidak berfungsi.
Portugal bukanlah kaleng tomat, meskipun Amerika telah memenangkan 10 pertemuan head-to-head sebelumnya dengan skor gabungan 39-0. Portugis kalah hanya 1-0 dalam pertandingan terakhir mereka dengan AS, bermain imbang tanpa gol melawan Inggris dalam pertandingan Piala Dunia dan kalah hanya satu gol dari Belanda di pertandingan putaran pertama. Jadi itu tidak pernah dimaksudkan sebagai jalan setapak, tetapi juga tidak seharusnya menjadi perjuangan untuk bertahan hidup.
Namun, begitulah perkembangannya. Menjelang menit-menit terakhir pertandingan, Amerika pergi ke formasi lima bek bertahan, hanya bertahan seumur hidup. Portugis mengelola beberapa serangan balik yang berbahaya, meskipun mereka tidak pernah menyelesaikannya dengan baik.
Swedia akan kurang murah hati. Ini adalah tim yang benar-benar harus dihormati oleh orang Amerika; mungkin, bahkan ketakutan. Swedia mengalahkan AS 3-0 di Olimpiade Tokyo dua tahun lalu dan tampil bagus di Piala Dunia ini.
Tentu saja, Swedia juga tidak terlalu bersemangat dengan kemungkinan pertandingan babak sistem gugur ini. Suatu hari nanti, mungkin saja, AS akan mulai bermain seperti yang seharusnya dimainkan oleh AS.
