AS Terbuka 2023 terus menjadi perayaan Billie Jean King.
Lima dekade lalu, petenis hebat itu berhasil mencapai kesuksesan kemenangan yang diperlukan untuk kesetaraan ketika dia mengatakan dia dan rekan-rekan pemain wanitanya tidak akan berkompetisi di turnamen tahunan di Queens jika hadiah uang mereka tidak sesuai dengan hadiah uang putra. Perjuangannya membuat AS Terbuka menjadi acara pertama yang menawarkan pembayaran setara.
Michelle Obama menyoroti peringatan 50 tahun pencapaian tersebut selama perayaan Senin malam di Stadion Arthur Ashe. Dan beberapa saat sebelum King diberi penghargaan pada hari Selasa atas dukungannya terhadap tujuan lain – program tenis gratis untuk pemuda Kota New York – dia menerima penghargaan mengejutkan lainnya.
Presiden Queens Borough Donovan Richards Jr. Selasa mendeklarasikan “Hari Billie Jean King” di Queens, yang merupakan rumah bagi Pusat Tenis Nasional USTA Billie Jean King, yang menjadi tuan rumah AS Terbuka.
“Pusat tenisnya ada di Queens, jadi ini lebih istimewa lagi,” kata King setelah menerima penghargaan tersebut. “Saya tidak tinggal di Queens, saya tinggal di Upper West Side, tapi saya warga New York.”
Richards membuat proklamasi di pusat tenis pada King’s edisi ke-25 Yayasan Taman Kota Tennis Benefit, yang mengumpulkan uang untuk pelajaran tenis remaja gratis di taman Kota New York.
Adalah ide King pada tahun 1998 untuk menjadi tuan rumah penggalangan dana tahunan di AS Terbuka untuk mendukung program tenis remaja daripada mengandalkan kota untuk melakukannya, kata salah satu pendiri acara tersebut, Mike Silverman. Acara ini diadakan setiap tahun sejak saat itu di AS Terbuka melalui kemitraan dengan Asosiasi Tenis Amerika Serikat.
“Sangat penting untuk memiliki akses gratis terhadap tenis,” kata King, Selasa. “Jika saya tidak memiliki akses gratis di Long Beach, California saat tumbuh dewasa, saya tidak akan berdiri di sini.”
Semangat King terhadap kesetaraan, baik di tingkat profesional maupun dalam menciptakan peluang bagi anak-anak, sering kali membawa perubahan. Dia mendirikan Asosiasi Tenis Wanita, yang mengatur tur profesional wanita, pada tahun 1973 — tahun yang sama ketika dia mengalahkan Bobby Riggs dalam pertandingan ikonik “Battle of the Sexes”. Dia mendirikan Women’s Sports Foundation, sebuah organisasi nirlaba yang mendukung perempuan dalam olahraga, pada tahun berikutnya.
“Dia adalah pionir. Apa pun yang dia lakukan, saya selalu merasa dia punya tujuan yang lebih besar,” kata Silverman, direktur City Parks Foundation, kepada Daily News. “Dia ingin memberikan pengaruh dan dia ingin membuat perbedaan besar. Dan dia bisa. Dan dia melakukannya. … Apa yang kami lakukan, dan apa yang dia lakukan melalui kami, memberikan setiap anak di New York kesempatan yang sama untuk belajar bermain tenis.”
Bantuan tahun ini berhasil mengumpulkan $500.000, yang berasal dari penjualan tiket dan sumbangan, kata penyelenggara. Acara ini telah mengumpulkan lebih dari $6 juta sejak didirikan untuk memberikan kesempatan bagi pemain tenis muda berusia antara enam dan 17 tahun.
Acara hari Selasa itu juga memberikan penghargaan kepada Samantha Chui yang berusia 23 tahun, yang tumbuh besar dengan bermain tenis di Queen’s Cunningham Park setelah mengikuti program tersebut pada usia tujuh tahun. Dia menjadi pelatih tenis untuk City Parks Foundation pada usia 17 tahun dan baru-baru ini menyelesaikan musim panas keenamnya sebagai pelatih.
“(King) telah mengubah dunia yang saya tinggali, dan berada di sana bersamanya sebagai generasi berikutnya adalah hal yang luar biasa,” kata Chui kepada The News.
Tunjangan pada hari Selasa ini terjadi sekitar 24 jam setelah mantan ibu negara Obama berbicara tentang dampak jangka panjang dari perjuangan King untuk mendapatkan gaji yang adil pada tahun 1973.
“Mari kita ingat, semua ini jauh lebih besar daripada gaji seorang juara,” kata Obama kepada penonton AS Terbuka. “Ini tentang bagaimana perempuan dipandang dan dihargai di dunia ini. Kita telah melihat betapa cepatnya kemajuan seperti ini dapat hilang jika kita tidak berhati-hati dan waspada, jika kita tidak terus mengingat dan melakukan advokasi serta mengorganisir dan menyuarakan pendapat, dan ya, memberikan suara.”
King memenangkan 13 gelar AS Terbuka, termasuk kejuaraan tunggal pada tahun 1967, 1971, 1972, dan 1974. Namun penampilannya di turnamen tahun 1973 itulah yang masih menginspirasi perayaan.
“Ini adalah peringatan 50 tahun,” kata Heather Lubov, direktur eksekutif City Parks Foundation. “Ini adalah ke-25 manfaat ini. Sepertinya tahun yang sempurna (untuk menghormatinya).”
