Setelah semua pembicaraan dan persiapan untuk musim 2023, inilah waktunya bagi Jets dan Aaron Rodgers untuk memenuhi semua hype.
Tidak peduli apa pun acara televisi atau radio yang ditonton oleh penggemar, satu tim terus-menerus dibicarakan: New York Jets.
ESPN dan jaringan lain dapat membicarakan salah satu dari 31 tim lainnya, tetapi Jets telah menjadi kesayangan media sepanjang offseason dan pramusim. Belum lagi, ‘Hard Knocks’ HBO merinci setiap gerakan yang dilakukan Jets selama pramusim.
Meskipun hal ini mungkin menarik bagi para penggemar Gang Green di seluruh negeri, hal ini memberikan target yang kuat bagi tim. Jets merasakan seperti apa target itu selama final pramusim mereka setelah gelandang Giants Jihad Ward menabrak Rodgers setelah menyelesaikan umpan sementara keduanya bertukar kata.
“Kami mendapat banyak perhatian – sebelum kami melakukan ‘Hard Knocks’,” kata Rodgers. “Lalu kami melakukan ‘Hard Knocks’, jadi pasti ada kecemburuan. Ada banyak orang yang ikut-ikutan atau melompat dari sisi lain.”
Setelah mengakuisisi Rodgers, Jets langsung menjadi pesaing Super Bowl. Saat mencoba menukar Rodgers, Jets menambahkan penerima lebar Allen Lazard dan Mecole Hardman untuk bergabung dengan Garrett Wilson.
Bulan lalu, Jets juga membuat heboh setelah mengontrak Dalvin Cook dengan kontrak satu tahun yang bisa bernilai hingga $8,6 juta.
Setelah musim di mana mereka finis 7-10 dan kalah dalam pertandingan keenam berturut-turut hingga akhir tahun, Jets sedang bersemangat untuk menang pada tahun 2023. Pelatih Jets, Robert Saleh, mengatakan tahun lalu bahwa dia menerima tanda terima dari semua orang yang mengolok-olok Jets. Jika mereka gagal, banyak yang akan mengejek Jets seperti yang dilakukan para pakar ketika Eagles 2011 unggul 8-8 setelah Vince Young mengatakan daftar tersebut adalah “tim impian”.
Tahun lalu, Saleh dan manajer umum Joe Douglas membuat tim sedikit lebih cepat dari jadwal, karena mereka masih memiliki satu pemain hingga Minggu ke-17. Saat itulah Jets tersingkir setelah kalah dari Seahawks. Sekarang, waralaba yang sama ini mengincar Super Bowl untuk pertama kalinya sejak Lyndon B. Johnson (1968) menjadi Presiden Amerika Serikat.
Sejak dipekerjakan pada tahun 2021, Saleh dan Douglas telah meningkatkan roster yang terburuk di liga. Para ahli akan mengatakan Saleh dan Douglas berenang setelah memilih Zach Wilson dengan pilihan keseluruhan No. 2 pada tahun 2021, tetapi mereka berhasil membangun tim yang berkualitas meskipun salah langkah.
Alijah Vera-Tucker, Jamien Sherwood dan Michael Carter II semuanya akan menjadi starter musim ini. Saleh dan Douglas menindaklanjuti draft itu dengan kelas emas setelah memilih NFL Offensive dan Defensive Rookies of the Year di Garrett Wilson dan Ahmad “Sauce” Gardner. Itu bahkan tidak termasuk Jermaine Johnson dan Breece Hall, yang keduanya terpilih dalam draft 2022, karena keduanya akan menjadi kontributor signifikan dalam roster Jets tahun ini.
“Hal baiknya adalah kita memiliki sejumlah veteran yang telah melewati masa kebakaran,” kata Saleh. “Di ruang ganti, ada orang-orang yang berbicara dengan para veteran dan ada pelatih di staf ini yang pernah mengalami kebakaran.
“Ini berhubungan dengan ekspektasi dan sebagainya. Ketika Anda mencapai level ini, seluruh hidup Anda adalah tentang mengelola ekspektasi. Anak-anak ini, pria seperti Garrett Wilson, yang merupakan penerima bintang sepanjang hidupnya, atau Sauce, yang menjadi bintang pojok di Cincinnati dan masuk dalam 10 pilihan teratas, mereka hidup dalam ekspektasi.
“Yang keren dari grup ini adalah mereka bisa fokus pada momen dan termotivasi secara intrinsik sehingga menurut saya kebisingan dari luar tidak terlalu mengganggu mereka karena mereka berusaha menjadi yang terbaik. Mereka tidak merasa telah membuktikan apa pun, mereka hanya mencoba membuktikan sesuatu setiap hari.”
Jets telah menjadi salah satu organisasi yang paling tersiksa di semua cabang olahraga. Selama keberadaannya (1960), Jets memenangkan empat gelar divisi dan belum pernah memenangkan Super Bowl sejak merger pada tahun 1970 ketika tim AFL diserap ke dalam NFL.
Bagaimana caramu melupakan tahun-tahun yang menyiksa itu? Dengan akhirnya memenangkan Super Bowl dan menjadi pesaing di AFC yang penuh dengan Kansas City dan Cincinnati sebagai dua favorit. Rodgers, Douglas dan Saleh membuat para penggemar Jets percaya bahwa ini akhirnya adalah kesempatan mereka untuk menulis ulang sejarah.
Rodgers juga memiliki sesuatu untuk dibuktikan selama waktunya bersama Jets, karena ia ingin ditempatkan di antara jajaran Brady, Payton Manning dan Joe Montana sebagai quarterback terbaik yang pernah mengikat mereka. Banyak yang akan mengatakan Rodgers sudah ada di sana karena dia sama berprestasinya dengan siapa pun setelah memenangkan Super Bowl dan empat MVP NFL. Namun, kejuaraan kedua ini masih luput dari perhatiannya.
Sejak menjuarai Super Bowl XLV pada musim 2010, Rodgers memiliki rekor playoff 7-9. Rodgers juga mengikuti kejuaraan konferensi empat kali selama rentang waktu tersebut, tetapi Packers dikalahkan oleh Seahawks, Falcons, 49ers dan Buccaneers.
Jarang sekali pemain legendaris identik dengan dua tim berbeda. Rodgers memiliki peluang untuk melakukan itu bersama Jets. Jika Gang Green bahkan mengendus Super Bowl dengan Rodgers sebagai pusatnya, franchise tersebut harus membangun patung dirinya di Stadion MetLife. Jika dia memenangkan kejuaraan, Rodgers akan menjadi pemain terhebat di Big Apple sejak Derek Jeter.
Jets belum pernah ke babak playoff sejak 2010, yang merupakan kekeringan terpanjang di antara empat cabang olahraga profesional. Namun Rodgers yakin Jets memiliki peluang yang sama besarnya dengan siapa pun untuk memenangkan kejuaraan.
Ada suatu masa ketika Rodgers mengatakan dia sudah 90% pensiun sebelum dia melakukan retret yang tidak dikenal pada bulan Februari. Sekarang, Rodgers tidak hanya mampu memenangkan Super Bowl bersama Jets, tetapi sekarang dia mengatakan dia bisa bermain beberapa musim bersama tim tersebut.
Saya yakin kami punya peluang sah untuk melakukan hal itu, kata Rodgers. “Saya sangat terkesan dengan kepemimpinan yang saya lihat dalam beberapa bulan terakhir.”
