Tentu, Lionel Messi harus bermain. Bagaimanapun, itu adalah New York – yah, New Jersey, yang terletak di sebelah barat Eden. Pertandingan tersebut disiarkan langsung dari Times Square. Apple TV sedang membuat film dokumenter tentang pria tersebut. Messi bertemu secara terbuka dengan Novak Djokovic, BOK-on-BOK. Dia adalah Messi! Ini akan menjadi debutnya di liga MLS. Itu sebabnya mereka membayarnya sejumlah besar uang, $54 juta dolar.
Tapi kemudian Messi tidak masuk starting line-up, dan rasa panik menyelimuti Red Bull Arena. Apakah ini penipuan terbesar, penipuan tanpa pengembalian dana yang dilakukan MLS? Apakah pelatih Miami Tata Martino tidak memahami besarnya peluang ini? Beberapa penggemar menghabiskan sewa sebulan untuk game ini. Mereka tidak akan puas dengan kehilangan beban dan kemenangan tandang 2-0 oleh Inter Miami pada hari Sabtu.
Namun, rekor penonton yang terjual habis sebanyak 26.276 orang akhirnya mendapatkan nilai yang sepadan. Messi memasuki pertandingan saat waktu tersisa setengah jam. Kemudian, di penghujung pertandingan, pada menit ke-89, Messi menyelesaikan kombinasi tap-tap-toe yang ia mulai, memasukkan bola dengan kaki kirinya dari jarak dekat untuk memastikan kemenangan.
Itu adalah golnya yang ke-11 untuk Miami hanya dalam delapan pertandingan, membuat penonton yang terjual habis menjadi hampir histeria. Permainan yang satu ini mengubah seluruh suasana di dalam Red Bull Arena. Fans menjadi tidak sabar, marah-marah, seiring berjalannya waktu dan Messi tetap menjadi pengamat.
“Saya 100 persen kecewa,” kata Alvaro Garchi dari Queens pada babak pertama. Garchi membayar total $2.000 untuk tiket untuk dirinya dan istrinya. “Saya pernah melihatnya di Bolivia di mana dia bermain untuk Argentina, tapi ini satu-satunya pertandingan yang saya bisa melihatnya di sini. Dan dimana dia? Bukan di lapangan.”
Messi akhirnya melakukan pemanasan di sepanjang tepi lapangan pada awal babak kedua, melambai ke arah penonton yang hingar-bingar. Dia memasuki permainan pada menit ke-60 dan mendapat sambutan meriah.
Tidak ada pembayaran langsung. Umpan pertama Messi membuahkan turnover. Dia segera menampilkan beberapa coretan dipsy, yang membuat semua orang senang. Namun tendangan bebasnya memantul ke kepala bek dan membentur tembok dan umpan-umpannya gagal membuahkan gol.
Lalu datanglah gol dan euforia. Messi, ke Benjamin Cremaschi, kembali ke Messi.
Tiga puluh menit adalah waktu yang cukup untuk melakukan prestidigitasi. Martino dibenarkan karena mengistirahatkan superstarnya.
“Leo akan melewatkan setidaknya tiga pertandingan dan bermain dengan tim nasional,” kata Martino. “Kami tahu kami harus belajar untuk menang tanpa dia. Responsnya tanpa dia sangat bagus untuk satu jam pertama. Kami tahu kami bisa menang tanpa dia.”
Miami turun ke lapangan tanpa Messi untuk pemanasan sebelum pertandingan, sehingga memicu ketakutan di antara penonton. Seri Miami masuk ke stadion secara mencurigakan tanpa pemberitahuan sebelumnya. Nyanyian “Kami Ingin Messi” dimulai dengan sungguh-sungguh. Sepertinya hanya kelompok penggemar tim tuan rumah dan pemegang tiket musiman yang benar-benar datang untuk menyaksikan perebutan tempat ke-11 di Wilayah Timur.
Messi, peraih Ballon d’Or tujuh kali, digunakan Martino sebagai cadangan tenaga bersama Sergio Busquets, veteran timnas Spanyol. Kemudian, ketika Diego Gomez mencetak gol penentu kemenangan melalui tendangan kaki kiri dari jarak 10 yard pada menit ke-37, Martino tampaknya tidak lagi mempunyai insentif untuk memasukkan Messi ke dalam permainan.
Meski demikian, nyanyian semakin nyaring hingga Messi datang.
“Kami tidak ingin terlalu terlibat dalam tontonan malam itu,” kata Troy Lesesne, pelatih Red Bulls.
Namun demikian, itu merupakan tontonan yang cukup menarik, meskipun sepak bolanya tidak selalu mengesankan. Berdasarkan footballdatabase.com, baik Miami maupun Red Bulls tidak termasuk dalam peringkat 1.000 klub teratas di dunia. Messi memiliki pemain veteran Busquets dan Jordi Alba yang mendampinginya untuk memberikan dukungan, namun ia juga berlatih dan bermain bersama beberapa pekerja berupah minimum MLS yang berpenghasilan kurang dari $70.000.
Kombinasi antara muda dan tua, terkenal dan sama sekali tidak terkenal, terlihat cukup bagus untuk memberi Heron keunggulan di sisa liga.
Kembalinya Messi ke Inter Miami sungguh spektakuler. Dia mencetak 10 gol, dengan tiga assist, dalam tujuh pertandingan saat memimpin Miami ke kejuaraan Piala Liga dan final Piala AS Terbuka. Inter tiba-tiba tidak terkalahkan. Sportsbooks sekarang menjadikan Heron favorit keempat untuk memenangkan Piala MLS – yang mengasumsikan mereka lolos ke babak playoff, bukan tugas yang mudah.
Akan lebih sulit lagi jika Martino terus mengistirahatkan si kecil jenius.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Sebelum pertandingan, ada kekhawatiran besar apakah Messi akan bermain atau tidak. Banyak rumor yang beredar bahwa dia mungkin akan absen karena jadwal MLS yang ditetapkan.
Hal ini tidak diterima dengan baik oleh para penggemar di luar stadion, yang mengeluarkan banyak uang untuk membeli tiket yang biasanya dijual seharga $45. Tingkat kekhawatiran terhadap kaki lelah dan kesehatan mental Messi sangat berkaitan dengan jumlah uang yang dikeluarkan penggemar untuk acara ini.
“Saya sangat khawatir, tapi saya pikir dia akan bermain setengahnya,” kata Manny Lizzarda dari Newark, yang membayar $565 untuk tiketnya. “Kami di sini hanya untuknya. Saya pergi ke Eropa untuk menemuinya sekali, dan dia tidak bermain di sana. Jadi, ini akan menjadi dua kali lebih disayangkan.”
Brendon McKeown, pelatih di Hoboken United, menerima tiket diskon besar dari Red Bulls. Dia mampu menjadi lebih berempati.
“Messi berhak istirahat, dan pelatih berhak mengistirahatkannya,” kata McKeown.
Penggemar lain di Harrison, yang menghabiskan banyak uang untuk game ini? Mereka melihat gol Messi., Lagi pula, itu sangat murah.
“Sekarang, itu sepadan,” kata Garchi.
