Pada tanggal 28 Agustus 1955, di dekat Money, Miss., Emmett Till, seorang remaja Chicago berusia 14 tahun, dianiaya. menjadi cacat, disiksa, ditembak dan ditenggelamkan tentang dugaan pelecehan yang dilakukan terhadap seorang wanita kulit putih di toko kelontong. Mengapa pembunuhan di luar proses hukum yang mengerikan ini begitu menonjol di antara yang lain 500 orang lainnya telah melakukan kejahatan terhadap warga kulit hitam Mississippi sejak tahun 1880-an atau ribuan korban hukuman mati tanpa pengadilan orang Afrika-Amerika lainnya?
Yang paling penting adalah keberanian ibunya, Mamie Till-Mobley, yang, setelah melihat tubuh putranya yang cacat, ingin orang lain menyaksikan kebiadaban yang dilakukan padanya. Dia terkenal berseru, “biarkan orang-orang melihat apa yang mereka lakukan pada anakku” dan bersikeras agar peti mati terbuka untuk pemakaman besar-besaran putranya di Chicago. Saat foto Emmett muncul di peti matinya majalah jetwajahnya yang hampir tidak bisa dikenali mengejutkan negara.
Kedua, sandiwara persidangan di mana pembunuh Till, Roy Bryant dan JW Milam, dinyatakan tidak bersalah oleh 12 pria kulit putih berunding selama 68 menit sambil menikmati Coke. Empat bulan kemudian, tanpa rasa takut akan sidang ulang yang membahayakan, the dua pembunuh mengaku kepada jurnalis majalah Look bahwa mereka telah menculik dan membunuh Till. Terlepas dari pengakuan tersebut, dewan juri Mississippi menolak mendakwa mereka atas penculikan, dan Departemen Kehakiman AS tidak mendakwa mereka karena melanggar hak-hak sipil Till. Sembilan belas tahun yang lalu, Departemen Kehakiman membuka penyelidikan baru, tapi tidak ada keluhan yang diajukan. Dengan kematian Carolyn Bryant, penuduh Till awal tahun ini, kasus tersebut resmi ditutup.
Ketiga, kematian Till memberikan awal yang dibutuhkan gerakan hak-hak sipil pada tahun 1950-an. Meskipun keputusan Mahkamah Agung tahun 1954 dalam Brown vs. Dewan Pendidikan dan keputusan tindak lanjutnya pada tahun 1955 bahwa desegregasi sekolah umum harus dilaksanakan “dengan kecepatan yang disengaja,” sedikit yang berubah. Sekolah negeri di Amerika masih terpisah baik di wilayah Selatan maupun Utara.
Sebelumnya pada tahun 1955, sebelum pembunuhan Till, dua pendukung hak suara Black Mississippi dibunuh. Pada bulan Mei, setelahnya Pendeta George Lee, seorang aktivis NAACP dan advokat pendaftaran pemilih ditembak mati, petugas koroner setempat mencoba menghubungkan kematiannya dengan kecelakaan mobil, dan logam tersangkut di mulutnya dari tambalan gigi yang terlepas dalam “kecelakaan” itu. Pada tanggal 13 Agustus Lamar Smith, seorang veteran Perang Dunia I dan aktivis pendaftaran pemilih, ditembak mati di Brookhaven di depan Gedung Pengadilan Lincoln County. Kematian mereka tidak dilaporkan secara luas. Belum ada seorang pun yang didakwa atau diadili atas pembunuhan keduanya para martir.
Pembunuhan Till, dan persidangan, pembebasan dan pengakuan oleh para pembunuhnya menyebabkan kemarahan nasional dan tidak akan segera dilupakan, tidak seperti ribuan pembunuhan terhadap orang kulit hitam yang tidak diadili sebelum tahun 1955. Sepuluh tahun setelah pasukan Amerika membebaskan kamp konsentrasi Nazi dan menyaksikan kengeriannya, orang Amerika tampaknya juga berperilaku serupa. Beberapa orang bertanya-tanya mengapa polisi, jaksa, juri dan hakim kita tidak menghentikan kekejaman yang terjadi di tanah Amerika?
Setelah beberapa wanita kulit hitam ditangkap karena melanggar undang-undang segregasi bus Montgomery, tapi Sebelum pembunuhan Till, warga Afrika-Amerika yang tinggal di sana mempertimbangkan boikot bus. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah Rosa Parks memikirkan Till ketika dia menantang sopir bus berkulit putih. 1 Desember pada tahun yang sama, tetapi kemungkinan besar pembunuhan brutal Emmett Till ada dalam pikirannya.
Dalam waktu 10 tahun setelah pembunuhan Till, Amerika Serikat akhirnya akan memenuhi janjinya kepada warga kulit hitamnya melalui desegregasi transportasi antarnegarapelaksanaan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964dan melewati Undang-Undang Hak Pilih 1965. Till tidak akan pernah tahu bahwa komentar atau peluitnya yang tidak disengaja di sebuah kota kecil di Mississippi akan menjadi katalisator yang memicu perjuangan 10 tahun untuk kebebasan yang menantang Amerika untuk tidak memenuhi prinsip-prinsip yang diabadikan dalam Deklarasi Kemerdekaan dan Konstitusi kita. Hari ini, Peti mati putih itu adalah fokus utama Museum Sejarah dan Budaya Afrika Amerika Smithsonian.
Selama setengah abad terakhir, banyak hal telah berubah. Hukuman mati tanpa pengadilan di tengah malam sudah berlalu, namun sayangnya masih ada satu hal yang terus terjadi. Pembunuhan dan/atau pemukulan oleh polisi terus terjadi di kalangan warga Amerika keturunan Afrika dengan jumlah yang jauh lebih tinggi dibandingkan proporsi populasi umum.
Saat kita memperingati 60 tahun Aksi Pawai di Washington dan 68 tahun pembunuhan Emmett Till, mari kita menantikan hari di mana seluruh warga Amerika akan merayakannya. “Jangan dinilai dari warna kulitnya, tapi dari isi karakternya.”
Newman adalah sejarawan amatir yang mengkhususkan diri pada sejarah Afrika-Amerika pada paruh pertama abad ke-20. Dia membuat serial mini dokudrama yang menyoroti beberapa peristiwa yang diprofilkan dalam esai ini.
